In seinen ersten sechs Symphonien hatte Beethoven den Anspruch der Gattung von der gehobenen bürgerlichen Unterhaltung zum Ideenkunstwerk gesteigert. Die technischen Neuerungen, am deutlichsten in der Dritten, Fünften und Sechsten zu beobachten, waren stets mit einer Zuspitzung inhaltlicher Aspekte verbunden: „Eroica“ und „Pastorale“ geben als Werktitel der Dritten und Sechsten bereits Hinweise; wenn der Fünften ein von Beethoven autorisierter Titel fehlt, besagt das nicht, dass das Werk als „absolute Musik“ zu verstehen wäre, in der es lediglich um die Strukturierung von Intervallen und Rhythmen ginge. In seiner Siebenten Symphonie A-Dur op. 92 (1812) und Achten Symphonie F-Dur op. 93 (1813) nähert sich Beethoven einer solchen „absoluten Musik“ an. Und die überwältigende Neunte Symphonie d-Moll op. 125 (1824) wird immer für sich selbst stehen. Nachdem Beethoven in der Siebenten und Achten außermusikalische Bedeutungen weitgehend außen vorgelassen hatte, kamen sie nun im großen Stil und in verbaler Eindeutigkeit zurück. Schon die ersten drei instrumentalen Sätze befleißigen sich großer Deutlichkeit.