Der Tod von Alessandro Manzoni im Jahre 1873, für den Verdi eine fast religiöse Verehrung empfand, traf den damals schon als größter lebender Komponist Italiens verehrten Meister, der sich selbst gerade in einer schöpferischen Krise befand, schwer. Die Messa da Requiem ist zweifellos eine zutiefst persönliche Komposition Verdis, die die geheimsten Ängste des Verfassers in der Konfrontation mit seiner eigenen Sterblichkeit ausdrückt; gleichzeitig ist es aber auch ein höchst „öffentliches“ Werk, durch das der Nationaldichter ebenso wie die ganze italienische Seele geehrt werden sollte — in einer musikalischen Sprache, welche die großartige Tradition italienischer Musik und italienischer Kultur verkörperte, deren Verschwinden Verdi damals zu erblicken glaubte.