Im Jahre 1881 brachte die Mailänder Scala ein großartiges Ballett-Spektakel auf die Bühne: Excelsior entstand als eine Art choreographische Komposition, die, dem damaligen Zeitgeist folgend, ein Loblied auf die Moderne und den Fortschritt der Wissenschaft singt. Der Motor, die Brooklyn Bridge, der Suez-Kanal und der Tunnel zwischen Italien und Frankreich – all diese technischen Errungenschaften werden auf der Bühne gezeigt. Nach dem Zweiten Weltkrieg konnte das zunächst weit verbreitete Werk sich nicht mehr im Repertoire behaupten. Wiederentdeckt wurde das legendäre Excelsior-Ballett 1967 für die 30. ''Maggio musicale fiorentino'' in Florenz. Auch in der neuen Fassung mit der von Fiorenzo Carpi und Bruno Nicolai überarbeiteten Musik fand Excelsior weite Beachtung, und die Kritik erkannte in dem Stück einmütig ein authentisches Dokument italienischer Kultur gegen Ende des 19. Jahrhunderts. Der Choreograf Ugo Dell’Ara brachte Manzottis Werk im Jahr 2002 in einer aufwendigen und bezaubernd farbenprächtigen Produktion mit über 100 Tänzern auf die Bühne des Teatro alla Scala.